Pequeños, pero muy diferentes. Casi nunca podemos verlos a simple vista, por lo que tendemos a agruparlos bajo el epígrafe de «microorganismos». Sin embargo, dentro de esta categoría se esconde una impresionante variedad de pequeñas criaturas extremadamente diferentes que tienen muy poco en común. A veces sólo el tamaño.
Con los artículos anteriores nos hemos dado cuenta de lo importantes que son las definiciones. Saber nombrar algo es el primer paso para conocerlo mejor y poder profundizar en su estudio. Por eso hoy vamos a nombrar a los distintos habitantes microscópicos que encontramos a nuestro alrededor. Pero también en nosotros. E n ¡de nosotros!
Microorganismos: una primera clasificación
Para encontrar el orden dentro de la enorme variedad de microorganismos que nos rodean, empecemos por fijarnos en lo que todos tienen en común: la célula. Para llamarse «microorganismos», primero deben ser«organismos«, es decir, seres vivos formados por al menos una célula. Todos los seres vivos conocidos hasta ahora, divididos en tres dominios, tienen células que pertenecen a dos categorías: procariotas y eucariotas.
Las células procariotas son las más sencillas, ya que constan de una membrana que separa el medio interno (el citoplasma) del externo, un depósito de información genética (ADN) y poco más. Este tipo de célula es típico de los procariotas, es decir, de las bacterias (dominio Bacteria) y las arqueas (dominio Archaea). En cambio, el dominio Eukaria, al que también pertenecemos, comprende los seres vivos dotados de células eucariotas.
Las células eucariotas son más complejas que las procariotas. En el mundo científico, la palabra «complejo» significa «compuesto de varias partes interconectadas, que colaboran e interactúan». Y, en efecto, dentro de las células eucariotas encontramos muchas partes que coordinan su actividad para garantizar la vida del organismo, ya esté formado por una sola célula o por varias.
Me gusta comparar la célula eucariota con una casa; en su interior encontramos muchas «habitaciones», muchos ambientes, en los que se desarrollan diferentes actividades a lo largo del día. Estos recintos se denominan«orgánulos«, están delimitados por una o varias membranas y sólo están presentes en los eucariotas. De ellos, el núcleo fue el primero en descubrirse y utilizarse para distinguir las células en las dos categorías que hemos descrito. En los eucariotas, el ADN permanece almacenado en el núcleo, que protege este importantísimo cuaderno de instrucciones genéticas.
Levaduras: ¡los microorganismos más populares entre panaderos y productores de bebidas alcohólicas!
Las levaduras son organismos eucariotas unicelulares (es decir, formados por una sola célula, que vive independientemente de las demás, constituyendo un organismo separado). En general, son muy pequeñas en comparación con otras células eucariotas. A pesar de su pequeñísimo tamaño (generalmente inferior a 10 μm, es decir, una centésima de milímetro), estos pequeñajos contienen en su interior un verdadero núcleo y todos esos orgánulos que organizan la célula en salas especializadas.
La levadura más famosa de todas es seguramente Saccharomyces cerevisiae, que es la gran jefa de la panadería, la producción de vino y cerveza. Gracias a su capacidad para ingerir azúcares y fermentarlos, esta levadura produce alcohol etílico (de interés para los productores de bebidas alcohólicas) y dióxido de carbono (de interés para los panaderos para que la masa se hinche y esponje).
Seguro que a muchos de ustedes ya les pica la mano, así que ahora especificaré: Saccharomyces cerevisiae no es lo único que se utiliza para producir pan, pizza, cerveza y vino. Para estas fermentaciones pueden utilizarse muchas otras levaduras, bacterias o consorcios de microorganismos. En la foto de abajo, que tomé yo, puedes ver células de Saccharomyces cerevisiae vistas al microscopio óptico, aumentadas más de 1000 veces (fijación por calor y tinción con azul de metileno).
Bacterias: microorganismos diminutos aliados de la fermentación de los alimentos.
Pasemos ahora a las bacterias. También ellas desempeñan un papel muy importante como «fermentos», es decir, como microorganismos capaces de fermentar y producir sustancias de interés alimentario (por ejemplo, el ácido láctico que acidifica nuestro yogur u otros ácidos que dan al queso o al vinagre su aroma característico). Las bacterias son procariotas unicelulares.
Si las levaduras ya te parecían pequeñas, ¡las bacterias lo son aún más! De hecho, la mayoría miden menos de 2 milésimas de milímetro (normalmente entre 0,2 y 2 μm, aunque hay excepciones, con bacterias «gigantes»). En sus células no existen entornos delimitados por membranas. De hecho, todo es un gran«espacio abierto». Pero no se deje engañar por la simplicidad de su célula: estas diminutas criaturas son en realidad tipos duros. Algunas de ellas son capaces de vivir en condiciones que a nosotros nos parecerían terriblemente inhóspitas: ambientes cálidos, ambientes fríos, aguas saladas… por no hablar de las arqueas, que son auténticos superhéroes en términos de capacidad para sobrevivir en condiciones extremas¡! (Antes de que los microbiólogos me apedreen hasta la muerte, vuelvo a señalar que las arqueas NO son bacterias: aunque en algunos aspectos parecen parecerse a las bacterias, en realidad forman parte de dos dominios diferentes de seres vivos).
Abajo, en la microfotografía que he preparado para ti, puedes ver una «colección» de bacterias de muchas especies diferentes de una muestra de agua estancada que tomé de un canal de riego. Las bacterias aparecen como puntos azules o azulados, aislados o en grupos de dos o más. El aumento es siempre superior a 1000✕ (fijación en caliente y tinción con azul de metileno).
Diferentes tamaños de bacterias, levaduras y células humanas
Para dar una mejor idea de los diferentes tamaños de las bacterias, levaduras y células eucariotas animales, he preparado esta última diapositiva. Puede reconocer las levaduras y bacterias que le mostré antes, una al lado de la otra, e incluso algunas células humanas, tomadas directamente de mi mejilla y sacrificadas en aras de la ciencia. Para hacer más evidentes los microorganismos y el núcleo de mis células (eucariotas), añadí un colorante azul. Observa cómo la célula humana es gigantesca en comparación con las otras dos. En la imagen de la derecha he resaltado los distintos temas con un contorno negro y he puesto las etiquetas (1000✕, azul de metileno).
En el próximo artículo examinaremos más de cerca las bacterias, para ver la gran variedad de formas distintas que podemos encontrar. No se lo pierda.
